Las actividades antrópicas desarrolladas en los ríos pueden tener diferentes impactos en las comunidades biológicas que los habitan, resaltando que los cambios en la velocidad y altura de escurrimiento tienen relación directa con las alteraciones en el caudal, mientras que los cambios en temperatura y oxigenación son condiciones de calidad del agua que son afectadas indirectamente. Por este motivo, se han desarrollado numerosos métodos para determinar los denominados «caudales ecológicos» de los ecosistemas acuáticos. Los más simples son los métodos hidrológicos o estadísticos, que determinan el caudal mínimo ecológico a través del estudio de los datos de serie de tiempo de caudales.
Los ríos no solamente mantienen la biodiversidad acuática (ej. peces, invertebrados), sino que además ofrecen una serie de bienes y servicios que son utilizados por las comunidades, usualmente señalados como usos consuntivos (ej. riego, servicios sanitarios) y no consuntivos (ej. generación hidroeléctrica), y otros usos como turismo y recreación. Este último enfoque, fue la base para la determinación del caudal ecológico del proyecto Alto Maipo, a partir de la identificación de Áreas de Importancia Ambiental, (ecológicas y/o antrópicas) y su posterior evaluación en términos hidrológicos, hidráulicos y de disponibilidad de hábitat.